在引入NBA杯和附加賽之后，NBA給予了各支球隊更多的機會，在常規賽的漫長征程中能夠歡慶勝利，但有一點毋庸置疑：七局四勝制的季后賽才是真正見真章的時刻。ESPN網站的Kevin Pelton對季后賽局勢進行逐輪分析，預測最有可能出現的季后賽走勢，重點關注歷史數據對首輪季后賽對局的啟示，剖析兩隊常規賽交鋒的參考價值以及值得關注的關鍵對位。
東西部各有一支公認的奪冠熱門：盡管是東部二號種子，衛冕冠軍凱爾特人仍被視為最有可能從東部突圍的球隊；而領先西部第二16個勝場的雷霆則展現出獨一檔的統治力。在通往總決賽的路上仍然充滿戲劇性，包括可能出現的以下克上戲碼。
西部首輪
雷霆（1）vs灰熊（8）
預測結果：雷霆4：0橫掃
即便灰熊處于最佳狀態，他們仍難敵雷霆。本賽季的三次交鋒慘遭橫掃，場均凈負18.8分（其中兩場比賽莫蘭特缺陣）。這輪系列賽需重點關注內線對決：灰熊常規賽場均禁區得分（56分）聯盟第二，而雷霆能將對手的禁區得分壓制在42.5分為聯盟最佳。
火箭（2）vs勇士（7）
預測結果：勇士4：2晉級
這是西部首輪的重量級對決。火箭提前三場比賽鎖定二號種子，卻要面對巴特勒加入后取得24勝7負的聯盟狀態最火熱球隊——勇士。勇士在季后賽經驗方面擁有巨大優勢，火箭的季后賽經驗實際上在聯盟內處于中游水平，但大部分的經驗是來自替補球員亞當斯和杰夫-格林，狄龍-布魯克斯和2019年總決賽幫助猛龍擊敗勇士的范弗里特是火箭前七名輪換球員中僅有的兩位打過季后賽的球員。勇士三巨頭（巴特勒、庫里、追夢格林）的季后賽經驗總和比火箭多11364分鐘，自2003年以來，季后賽經驗落后超11000分鐘的球隊在七場系列賽里勝率僅37%。
不過，火箭的優勢在于年輕和活力。自4月6日戰勝勇士鎖定季后賽排名后，火箭主力輪換僅出戰一次；而勇士則經歷加時負快船、附加賽險勝灰熊的消耗戰。此外，火箭擁有多名實力雄厚的防守球員，足以對抗勇士的球星。DPOY候選人阿門-湯普森曾將庫里限制到全場10中1，火箭的多重防守資源將考驗勇士球星成色。經驗因素讓我傾向于勇士，但這輪系列賽必將是一場鏖戰。
湖人（3）vs森林狼（6）
預測結果：湖人4：3晉級
這組對決出現了一個有趣的現象：盡管森林狼的凈勝分（+5）在西部僅次于雷霆，而湖人的凈勝分（+1.2）僅位列西部第八，但排名更高且擁有主場優勢的卻是湖人。這組對決是西部凈勝分差距第二大的首輪系列賽，僅次于雷霆vs灰熊。
東契奇和詹姆斯同時出戰時，湖人的戰績為15勝8負，凈勝分+4.5。這其中就包括東契奇加盟后唯一一次對陣森林狼的比賽（湖人贏了9分），不過那場比賽森林狼的戈貝爾和蘭德爾都缺席了。東契奇在對陣戈貝爾時表現尤為出色，去年帶領獨行俠在西部決賽迎戰森林狼時，場均砍下32.4分，三分命中率高達43%。根據GeniusIQ網站的數據，自2020-21賽季以來，在所有面對東契奇的擋拆至少換防過150次的14名防守者中，東契奇面對戈貝爾每回合能拿下1.13分，排在第4名。雖然森林狼確實可以利用他們的身高優勢和多名優秀的外線防守者來限制湖人，但我更看好季后賽的球星作用和主場優勢。
掘金（4）vs快船（5）
預測結果：快船4：3晉級
這輪系列賽的預測或許是最讓我糾結的，雙方都有明顯軟肋：快船方面是萊昂納德的傷病史和哈登的季后賽魔咒；掘金則面臨賈馬爾-穆雷的健康隱患和臨時主教練阿德爾曼（僅執教3場）的執教經驗不足。雙方歷史交鋒數據曾傾向掘金：2021年4月至2023年11月期間，約基奇出戰的10場比賽掘金擊敗快船9次。但是，快船最近5次對陣約基奇時贏下了4次，且本賽季2比2的交手過程中，掘金唯一一場大勝恰恰發生在約基奇輪休時（萊昂納德缺席了全部4場比賽）。
賈馬爾-穆雷可能成為系列賽的X因素。雖然快船紙面上擁有克里斯-鄧恩和小德里克-瓊斯組成的強硬外線防守，但穆雷本賽季對陣快船時投籃命中率高達53%，三分球21投11中。威少是系列賽最大的變數，他在約基奇缺陣時打出19分8助攻的表現，但其余三戰合計28投5中。若威少無法提供穩定的輸出，掘金的陣容深度將捉襟見肘。最終，我選擇信任戰術大師泰倫-盧，而非我最信任的球星約基奇。
西部半決賽
雷霆（1）vs快船（5）
預測結果：雷霆4：2晉級
這對因保羅-喬治與亞歷山大的交易而永遠關聯上的球隊，將在次輪上演聯盟防守效率前三球隊之間的巔峰對決。快船或許能制造麻煩，但系列賽后期恐后繼乏力。
湖人（3）vs勇士（7）
預測結果：湖人4：3晉級
2023年西部半決賽的重演，加上庫里與詹姆斯四次總決賽交鋒的宿命感，這組系列賽對決必將引爆收視。雙方都可能祭出小陣容，用有限的體型換取技術優勢。關鍵因素在于：避開附加賽且常規賽末段未全力沖刺的湖人，體能儲備會略勝一籌。
西部決賽
雷霆（1）vs湖人（3）
預測結果：雷霆4：2晉級
雷霆替補席缺乏季后賽老將的短板，遇上季后賽經驗甚至碾壓勇士的湖人，將形成比勇士vs火箭更懸殊的季后賽經驗差距。雖然湖人四月份曾在雷霆主場憑借55%的夸張三分命中率狂勝27分，但這種火熱投籃手感難以持續。即使湖人擁有沖擊總決賽的頂級天賦，但借用ESPN名記Brian Windhorst的說法，雷霆的“容錯空間”更大。
東部首輪
騎士（1）vs熱火（8）
預測結果：騎士4：1晉級
熱火創造了歷史，成為首支通過附加賽晉級季后賽的10號種子球隊，他們連續客場擊敗公牛和老鷹的獎勵是什么？是首輪對陣騎士。熱火本賽季確實贏過騎士一次，巴特勒在去年12月那場比賽砍下18分帶隊取勝。今年3月熱火做客騎士主場時雙方也打得有來有回，但缺少巴特勒的熱火很難打出足夠的進攻火力延續系列賽懸念。
凱爾特人（2）vs魔術（7）
預測結果：凱爾特人4：1晉級
魔術是本賽季僅有的三支在常規賽正面對決中總戰績贏過凱爾特人的球隊之一，不過這里需要加個星號：上周魔術以96比76取勝的那場比賽，凱爾特人所有常規首發球員全部輪休。另一方面，那場比賽也是魔術球員小瓦格納本賽季唯一一場對陣凱爾特人的比賽。事實上，魔術去年12月的那場勝利還是在小瓦格納和班凱羅同時缺陣的情況下取得的。
正如去年季后賽所見，輕敵是凱爾特人潛在的隱患。當凱爾特人認真對待時，魔術的進攻很可能陷入掙扎。去年首輪七場鏖戰負于騎士的系列賽中，魔術場均僅得到100.3分，而那支魔術的進攻火力比如今缺少傷缺控衛薩格斯的陣容更強。
尼克斯（3）vs活塞（6）
預測結果：尼克斯4：3晉級
活塞成為又一支在常規賽交手戰績中占優的低排名球隊，他們以3勝1負的交手戰績領先尼克斯，其中包括上周在麥迪遜廣場花園取得的勝利，那場比賽尼克斯前鋒阿努諾比并未出戰。
活塞在進攻端應該對這個對陣感到滿意，康寧漢姆正是那種能撕裂尼克斯慣用沉退防守的戰術發起點。根據AI體育分析網站GeniusIQ的數據，康寧漢姆在本賽季對陣尼克斯的比賽中，每百回合作為持球手發起64次擋拆，這是他對陣所有東部球隊時的最高值，而每次擋拆得到1.19分的得分效率同樣是最高值。基礎數據方面，康寧漢姆面對尼克斯場均能砍下30.8分8.3助攻，不過他52%的三分命中率（25投13中）恐怕難以延續到這輪系列賽。
我很好奇尼克斯能否限制活塞第六人馬利克-比斯利的發揮，本賽季他投進了319記三分位列聯盟第二。值得一提的是，比斯利曾在2023年季后賽代表湖人出戰期間三分命中率跌至26.9%。如果尼克斯能壓縮他的接球投籃空間，活塞本就低于平均水平的半場進攻可能會陷入停滯。考慮到尼克斯的季后賽經驗，加上布倫森本賽季屢屢在關鍵時刻挺身而出，我略微傾向于尼克斯，但這輪系列賽的膠著程度會超出普遍預期。
步行者（4）vs雄鹿（5）
預測結果：步行者4：3晉級
利拉德深靜脈血栓的康復消息改變了系列賽基調，雖然利拉德仍將缺席即將開打的G1，但G2前有兩天的休整期可能促成他的復出。這兩支中西部球隊的恩怨始于上賽季的“比賽用球事件”和2023年NBA杯半決賽的火爆對決。步行者上賽季常規賽面對雄鹿五戰四勝，隨后字母哥缺席了去年雙方的首輪系列賽，而雄鹿本賽季面對步行者四戰三勝，包括一場NBA杯奪冠路上的關鍵勝利。
步行者在防守端對字母哥束手無策，后者68.7%的真實命中率是面對所有東部季后賽對手時的最佳表現。不過，雄鹿角色球員的得分爆發力才是系列賽關鍵：庫茲馬交易截止日后場均14.5分且得分效率低于預期，而小凱文-波特卻以41%的三分命中率場均貢獻11.7分。即將迎來季后賽首秀的波特，在利拉德恢復期間尤為重要。考慮到諸多變數，看好步行者晉級或許是更穩妥的選擇。
東部半決賽
騎士（1）vs步行者（4）
預測結果：騎士4：2晉級
由于兩隊常規賽最后四天鎖定排名后交手兩次，實際只打了兩場真刀真槍的較量。這組對決會很有趣，但騎士擁有更多的頂級天賦和變陣空間。
凱爾特人（2）vs尼克斯（3）
預測結果：凱爾特人4：1晉級
凱爾特人本賽季面對尼克斯四戰全勝，且三場分差超過13分的碾壓戰績會讓尼克斯球迷感到絕望。但當尼克斯在TD花園偷走一個主場后，他們又會重燃爆冷的希望，直到凱爾特人又用兩場客場勝利澆滅這種幻想。
東部決賽
騎士（1）vs凱爾特人（2）
預測結果：凱爾特人4：3晉級
這場備受期待的東決將在聯盟三分火力最強的兩支球隊之間上演。常規賽雙方2比2戰平，所有比賽的分差都在7分以內。如果杰倫-布朗右膝傷勢無礙且狀態接近100%，我認為凱爾特人更豐富的頂級舞臺經驗將占據上風。
NBA總決賽
雷霆（1）vs凱爾特人（2）
預測結果：雷霆4：3奪冠
這是一場衛冕冠軍與創造歷史級常規賽戰績的球隊之間的終極對決。凱爾特人與雷霆的戰術博弈堪稱視覺盛宴：雙方都能擺雙塔陣容，也能切換五小陣容無限換防。賽季初我就預測雷霆將戰勝凱爾特人奪冠，雷霆的常規賽表現更加堅定了我的信心。
原文：Kevin Pelton
編譯：李太白
