在過去近十年的大部分時間里，對于恩比德和費城76人來說，有三件事是一直未曾改變的事實。
首先，當然是他反復出現的健康問題。在11個賽季總計可能出戰的902場比賽中，恩比德只打了452場——出勤率僅略超五成。在其中五個賽季里（包括他因傷缺陣的前兩個賽季），他的出場次數都不到40場。
其次，只要恩比德站在球場上，他就是統治級的存在——這位獨一無二的天才球員已經斬獲多個得分王頭銜、多次NBA最佳陣容榮譽和一座MVP獎杯。
但最重要的是，當恩比德出戰且未受左膝傷勢困擾時，76人隊往往勢不可擋。在過去四年時間里，恩比德出戰時，76人的戰績是158勝66負。在這些比賽中，他在場時，每百回合凈勝分達到驚人的+7。
然而這個對76人來說具有標志性的賽季，隨著恩比德上周被安排停賽已經提前結束了——這個賽季不能僅僅用令人失望和未達預期來定義。它更像是一次清算，是76人現實狀況的一次重大轉變。
球隊早已習慣了恩比德的缺陣。但不習慣的是他在場時球隊竟也陷入掙扎。而這恰恰是在這個被詛咒的賽季里，他短暫上場期間出現的令人意外的反常現象。將76人拖到東部第11位的，不只是恩比德的缺陣，還有他上場時球隊出人意料的糟糕表現。
所以現在，當他和球隊共同考慮接下來的安排以及如何治療他的膝蓋時，核心問題是：他們能否制定出一個切實可行的計劃，讓恩比德恢復至一年前那個統治級球員的狀態？
因為如果他無法重返巔峰，76人的一切都將失去意義。
上個賽季，恩比德在場時成為對手的噩夢，他帶領76人取得了31勝8負的戰績，并且在場上平均每分鐘的得分超過1分，這是自威爾特·張伯倫巔峰時期以來未曾見過的統治力。若不是因為半月板撕裂（需要手術治療）導致他那個賽季的精彩表演定格在僅有39場，他本有望連續第二次贏得MVP，并連續第三次獲得得分王。
然而，這個賽季，恩比德在場時似乎對球隊產生了相反的影響。在他出戰的19場比賽中，76人輸掉了11場，且他在場時球隊每百回合凈負3分。簡而言之，他在場時球隊的百回合凈勝分從近年的平均值+7，跌落到-3。在他被安排停賽前的最后六場比賽中，當他在場時，費城76人的凈負分達到了驚人的61分。
恩比德迎來了他職業生涯中投籃表現最差的一個賽季（整體投籃命中率僅為44%，三分球命中率為30%），場均得分（23.8分）是五年來最低的，場均籃板數（8.2個）也是自2016-17賽季他作為新秀以來最少的。
在評估恩比德在76人真正令人擔憂的問題時，本賽季恩比德的其他低谷同樣值得關注。11月在邁阿密的一次球隊會議上，隊友們指責他缺乏職業精神，其中包括明星隊友馬克西的批評——馬克西特別指出，恩比德在參加球隊活動時經常遲到。消息人士稱，盡管此后他與馬克西之間的任何潛在緊張關系都已得到修復，但恩比德對會議細節被公開感到憤怒，并試圖找出可能的泄密者。
同月，恩比德被費城當地一位專欄作家激怒，因為該作家在報道中提到了他的家人，他甚至與該作家發生了肢體沖突。聯盟因此對恩比德禁賽三場，這導致他被罰款超過100萬美元。12月，聯盟又因恩比德在比賽中做出猥褻手勢對他罰款7.5萬美元。
但所有這些，都比不上本賽季最核心的危機——賽場表現的急轉直下及隨之而來的災難性結果。
去年9月，76人與恩比德續約三年，合同金額為1.92億美元，這使得球隊在接下來的五年里對他的投入超過了3億美元。此前ESPN報道稱，在做出這一歷史性的續約承諾之前，76人咨詢了多位骨科專家，以評估恩比德膝蓋的健康狀況。
基于恩比德在場時的過往成功，鎖定其長期合同具有合理性。球隊管理層在賽季開始前就把這件事列為優先事項，他們希望避免明年夏天可能出現在續約談判中的扯皮問題。
當時大家都認為，在可預見的未來，76人會有一套保護恩比德膝蓋的方案。
實際上，76人對恩比德的賭注比人們想象中更大也更昂貴。他們以4年2.12億美元簽下34歲的保羅-喬治，這本質上也是對恩比德的一種信任——相信他的健康狀況足以在現在支撐球隊梭哈一切。
基于本賽季的混亂局面，現在質疑這一判斷是完全合理的。在整個賽季中，他的左膝總是出現毫無預兆、毫無緣由、無法解釋的腫脹，而且常常沒有受到外傷。
今年8月，當恩比德在奧運會結束后離開巴黎時，美國隊的官員們認為在他們的監管期間，恩比德沒有遭受任何傷病。他在美國初期表現慢熱，而且看起來狀態并非最佳——考慮到他以往也總是進入狀態較慢的情況，這并不奇怪。
但在對他來說真正重要的時刻，也就是奧運會半決賽對陣塞爾維亞以及宿敵約基奇時，恩比德11投8中拿下19分，并幫助美國隊實現了15分的逆轉。這正是76人隊豪擲九位數續約他時所期望看到的恩比德，球隊希望他能在次年春天的季后賽中再次貢獻這樣的表現。
此前從未有任何跡象表明，他那已經兩次遭遇半月板撕裂的左膝會在本賽季成為他的阻礙。管理層此前告訴媒體，76人計劃讓恩比德在一些背靠背比賽中輪休，以減少他的身體損耗。在季前賽中，恩比德曾在接受ESPN采訪時發表了頗具爭議的言論：“如果讓我猜的話，在我職業生涯的剩余時間里，我可能再也不會打背靠背比賽了。”
76人后來因為這些言論被罰款10萬美元，因為這些言論違反了聯盟關于球員健康狀況的規定。換句話說，聯盟處罰76人是因為他們公布了對這位超級巨星的負荷管理計劃。而其中關鍵的一點是，每個人都認為，至少以恩比德自己的標準來看，他是健康的。
“我已經（在個人層面上）實現了所有目標，” 恩比德在秋天時告訴ESPN，“但還差一件事，那就是贏得一個總冠軍。”
但是當賽季備戰進入關鍵階段時，恩比德的左膝開始出現疼痛腫脹。他停止了訓練，并且缺席了賽季初的比賽。消息人士稱，有些日子他的膝蓋感覺還好，能夠完成一次訓練或隊內對抗賽。而有些日子，他的左膝有時會毫無征兆地腫起來。
于是，就像他過去經歷過很多次的那樣，恩比德又一次走進了核磁共振成像（MRI）檢查儀。76人和恩比德將掃描結果發給了多位專家。過去幾個月里，如果你是美國頂尖的骨科醫生，很可能你以及看過恩比德的膝蓋影像并給出過評估意見。
在76人的前21場比賽中，他只出戰了4場。他試圖帶傷出戰，拖著腫脹的膝蓋繼續堅持，希望通過提升自己的身體狀態來改善膝蓋的情況。消息人士告訴ESPN，他接受了各種注射治療，希望能緩解疼痛或維持穩定。
76人主教練納斯定期發布傷情更新，出于策略考慮往往有意語焉不詳。期間恩比德四次因膝傷休戰，累計缺席多場比賽。
在一度缺席15場比賽后，恩比德于2月4日復出，并且在戰勝獨行俠的比賽中砍下29分11籃板10助攻的三雙數據。三周后，經歷全明星假期一周休整的恩比德，卻在接下來對陣凱爾特人的比賽里狀態低迷，27分鐘內9投3中僅得15分。
這種不穩定的狀態讓恩比德自己、76人以及球迷都感到困惑不解。在其15場缺陣期間的第11場，恩比德被人看到在訓練中完成多次倒立，對于他這樣身高2米13的球員來說，這是一項了不起的運動能力展示。很明顯那天他進行了高強度的訓練，他的訓練服被汗水濕透了，結束倒立時膝蓋重重砸向地板。即便如此，他仍繼續缺席了4場才重返賽場。
最終，恩比德開始告訴別人，他擔心自己需要再次接受手術，并且可能需要一個漫長的恢復期來解決膝蓋問題。2月9日，ESPN場邊記者在直播中公開了恩比德的這種想法。
與此同時，球隊官員私下透露，醫生們對于是否絕對需要手術或者手術是否能確保問題得到解決，并沒有達成共識。似乎并不存在一種簡單、確定的解決辦法。
隨著焦慮情緒的不斷蔓延，以及一些相互矛盾的信息，恩比德在2月下旬尋求與76人老板約什-哈里斯進行了一次直接的對話，共同商討未來的方向。
在2月22日對陣籃網的比賽中，恩比德在31分鐘內僅得到14分，而球隊也遭遇了七連敗。賽后76人宣布，他將接受新一輪的影像檢查和醫療建議。六天后，他的賽季正式結束了。
“經過進一步評估，已確定他從醫學角度無法繼續出場比賽，” 球隊在一份聲明中表示。聲明沒有宣布接下來會怎樣，也沒有提到任何手術的可能性，只是說 “球隊和專家將繼續與恩比德合作，確保為其長期健康與競技狀態選擇最佳路徑。”
前路狹窄且充滿不確定性。受限于恩比德的巨額長約，以及同樣經歷低迷賽季、飽受膝蓋/手指/腹股溝/腳踝傷勢困擾的保羅-喬治的合同，76人陣容調整空間極為有限。
避免重蹈覆轍的唯一途徑就是找到讓恩比德恢復膝蓋管理能力的方法——且必須得到其本人認可。
球隊的未來就取決于此。
“有時候球隊必須為我做出艱難的決定，把我從自己的沖動中拯救出來，因為我總是渴望上場比賽，” 恩比德在本賽季早些時候說，“這是一種合作關系。我們已經共事多年，我一直著眼于大局，而且我也一直愿意聽他們的意見。”
