隨著今年季后賽的推進，殘酷的傷病潮徹底改變了東部格局，利拉德、塔圖姆和哈利伯頓等球星相繼遭遇跟腱傷勢，甚至在我們迎來交易頻發的休賽期之前就重塑了東部的競爭態勢。如今余波似乎已經平息，我們終于可以評估東部球隊的現狀。這個賽區迫切渴望推翻實力強勁的西部聯盟霸主地位，盡管其權力結構與三周前相比已然天差地別。基于當前形勢，現將東部15支球隊劃分為六個梯隊，從有望角逐總決賽的勁旅到仍處于重建初期的隊伍逐一呈現。
第一梯隊：不進總決賽就是失敗
克利夫蘭騎士
在贏下64勝的輝煌賽季后，這支本賽季的東部頭號種子球隊看似延續了主力輪換框架……但又不盡然。全明星后衛加蘭因腳趾手術的康復期將缺席新賽季初的數月，替補后衛泰-杰羅姆也在休賽期轉投灰熊。不過，用防守尖兵奧科羅交易換來的朗佐-鮑爾，將有效填補杰羅姆的空缺。即便加蘭將長期缺陣，且通過陣容邊緣的調整削減了球隊巨額奢侈稅的負擔，但擁有米切爾、小莫布里和賈勒特-阿倫三大核心，以及斯特魯斯、梅里爾和亨特等優質拼圖的騎士，在阿特金森教練執教的第二個年頭，仍將是東部冠軍最有力的競爭者之一。
紐約尼克斯
可以說沒有哪支東部球隊會面臨比尼克斯更高的期望，他們在闖入近25年以來的首個分區決賽后，卻立即解雇了主教練錫伯杜并宣稱球隊的唯一目標就是奪取NBA總冠軍。隨著替補球員克拉克森和亞布塞萊的加入，這支隊伍的凝聚力和陣容深度已大大提升，盡管步行者在分區決賽淘汰尼克斯時暴露了他們的一些短板。但如今失去哈利伯頓（賽季報銷）和特納（簽約雄鹿）的步行者威脅大減，凱爾特人也同樣如此，他們將缺少塔圖姆、波爾津吉斯（被交易）、朱-霍勒迪（被交易）和科內特（簽約馬刺）。爭冠之路本就對尼克斯敞開了大門，而隨著邁克-布朗接任主帥，球隊如今真正面臨著“不進總決賽就是失敗”的壓力。
第二梯隊：補強后蓄勢待發
奧蘭多魔術
如果說有哪支球隊在塔圖姆受傷后率先行動，那便是魔術，這一傷病似乎預示著下賽季東部將呈現群雄逐鹿的局面。魔術送出了波普、科爾-安東尼和多達四個首輪選秀權，從灰熊換來了球星貝恩。這無疑是一次豪賭，但若想實現飛躍，此刻正是最佳時機。本賽季，當班凱羅、小瓦格納和薩格斯這三位核心球員保持健康時，魔術憑借強悍的防守（盡管外線投射欠佳）展現了不容小覷的競爭力。引入神射手貝恩后，魔術擁有了明確的四大核心，也為對手的防守布置帶來了更大的空間壓力。只要保持健康，魔術新賽季完全有理由拿下50場以上的勝利。
亞特蘭大老鷹
同樣地，可以說沒有哪支東部球隊在今年休賽期的提升比老鷹更顯著。他們通過引進波爾津吉斯和全能側翼亞歷山大-沃克來補強防守，同時還得到了神射手盧克-肯納德。此外，老鷹在今年的選秀大會上僅向后移動了10個順位，就換來了鵜鶘明年無保護的首輪簽。這似乎成了老鷹今夏的主題，而且老鷹為這些陣容升級所付出的代價微乎其微。對老鷹而言，這是一個收獲頗豐的夏天。本賽季，他們將防守悍將戴森-丹尼爾斯安排在特雷-楊身旁就取得了奇效，如今不僅大幅提升了防守體系，還打造出東部最具深度的輪換陣容之一。和魔術一樣，老鷹也正全力沖擊這個看似群雄并起的東部格局。
費城76人
76人是最難定位的球隊之一，原因顯而易見：他們擁有沖擊冠軍的天賦和經驗，但恩比德和他的隊友們能否長期保持健康始終是懸而未決的問題。經歷本賽季的災難性表現后，陣容能恢復健康就是最大的補強，于是 這個疑問將再次成為焦點。當初引進保羅-喬治時曾滿懷奪冠希望，結果他和恩比德合計缺席了104場比賽，76人僅獲24勝。另一個問題在于：76人確實陣容深厚，甚至可能留下本賽季末段爆發的受限制自由球員格萊姆斯，但如何平衡培養年輕天賦與沖擊爭冠目標？讓選秀探花VJ-埃奇庫姆這樣的新人與三巨頭并肩作戰并不常見，同時麥凱恩（去年12月左膝半月板撕裂前表現最佳的新秀之一，現年僅21歲）也理應成為關鍵戰力。
第三梯隊：底蘊尚存的黑馬、潛力股……或披著希望外衣的絕望之師
波士頓凱爾特人
早在塔圖姆受傷前，由于第二土豪線引發的薪資壓力，凱爾特人就注定將以截然不同的面貌進入下賽季。某種程度上，塔圖姆的跟腱撕裂只是加速了這一必然進程。波爾津吉斯、朱-霍勒迪和科內特相繼離隊，而自由球員中鋒霍福德的回歸也尚未確定。憑借杰倫-布朗和德里克-懷特的后場組合，凱爾特人仍具備穩健競爭的基礎，球隊還通過用朱-霍勒迪的交易換來了過去四個賽季場均20分的后衛安芬尼-西蒙斯。但側翼與鋒線深度的重創，使得如今的凱爾特人與東部頂級強隊相差至少兩個檔次。在塔圖姆健康回歸前，恐怕難以發起實質性的沖擊。
底特律活塞
剛剛結束六年來首次季后賽之旅的活塞，擁有康寧漢姆這位貨真價實的球星，未來看似一片光明，尤其是隨著后衛杰登-艾維從腓骨骨折的傷勢中康復（該傷勢導致他提前結束了本賽季）。活塞的年輕核心在季后賽首輪與經驗豐富的尼克斯幾乎勢均力敵，展現出令人振奮的潛力。某種程度上，活塞的進步將主要依賴康寧漢姆、艾維、奧薩爾-湯普森和杰倫-杜倫等球員的內部成長。休賽期引進的勒韋爾和鄧肯-羅賓遜，更像是用來替代施羅德、小蒂姆-哈達威和馬利克-比斯利的平級補強。比斯利本賽季以319記三分位列聯盟第二，目前正因涉嫌賭球違規接受聯邦調查。
密爾沃基雄鹿
如果雄鹿在連續三年由朱-霍勒迪和利拉德擔任控衛卻止步季后賽首輪后，竟能靠著小凱文-波特擔任球場指揮官突破重圍，這難道不是極具戲劇性的轉折嗎？這種設想聽起來違和，只因實在難以想象。為了在字母哥坐鎮期間保持競爭力，雄鹿采取了前所未有的激進舉措。在利拉德季后賽遭遇跟腱斷裂后，選擇直接裁掉他并分期支付其巨額合同，這一操作騰出的薪金空間用于簽下中鋒邁爾斯-特納（他無疑是名優秀球員）。但即便擁有聯盟頂級巨星字母哥，又逢東部格局動蕩，失去大洛佩斯（盡管迎回了波蒂斯等自由球員）的雄鹿似乎仍未占據有利位置。或許雄鹿能說服保羅這類自由球員低價來投？
第四梯隊：進退維谷的球隊
印第安納步行者
很少有球迷群體像步行者球迷這樣，在過去幾周經歷了如此劇烈的情緒起伏。他們見證了球隊爆冷殺入NBA總決賽，與68勝的雷霆鏖戰至搶七大戰，卻在冠軍決勝戰中目睹哈利伯頓跟腱撕裂。這個足以改變球隊命運的傷病，立刻扭轉了管理層對薪資空間的規劃思路。最明顯的例證是，作為隊內最佳球員之一的完全自由球員特納被放走，使球隊20年來繼續避免繳納奢侈稅。步行者籃球運營總裁凱文-普理查德周一宣布哈利伯頓將缺席整個新賽季，加上特納的離隊，這個現實幾乎宣告步行者退出任何實質性的競爭行列。待他們的球星回歸后，步行者理應重返東部強隊之列。但恕我直言，盡管西亞卡姆仍在陣中，也很難想象下賽季失去哈利伯頓和特納的步行者還能保持頂尖競爭力。
第五梯隊：附加賽競爭者
邁阿密熱火
熱火本周完成了休賽期最重要的引援，從快船得到剛打出職業生涯最佳表現的鮑威爾。此外，熱火還留住了替補控衛戴維恩-米切爾。但鄧肯-羅賓遜轉投了活塞，樂福與李凱爾在三方交易中被送往爵士換來了鮑威爾。考慮到32歲的鮑威爾年齡偏大，這些操作能否讓熱火躍居東部上半區仍存疑。不過斯波教練仍是位頂級教練，在東部缺乏真正強隊的格局下，熱火或許能制造超出預期的聲浪。
芝加哥公牛
公牛渴望終結連續四年參加附加賽的尷尬，直接鎖定季后賽席位，但下賽季球隊大概率將維持原班人馬。今夏最大懸念在于如何解決受限制自由球員約什-吉迪的合同，聯盟鮮有球隊能提供他期望的報價。這套幾乎不變的陣容能否突破東部附加賽區？或許有可能。本賽季全明星周末后公牛曾打出17勝10負，年輕球員們迫切希望證明自己具備更強實力。
多倫多猛龍
在這一檔位的球隊中，猛龍擁有足以攀升一至兩個梯隊的潛力。他們的核心球員依然年輕，且本賽季都經歷了不同程度的缺陣：奎克利缺席49場，巴雷特24場，斯科蒂-巴恩斯17場。更值得注意的是：交易截止日從鵜鶘換來的27歲球星英格拉姆至今尚未代表猛龍出戰。這并不意味著這套陣容能立即完美融合，也無法保證年輕替補們足以支撐季后賽征程。但猛龍蘊藏著巨大上升空間，假以時日可能展現出超預期的整體戰力。
第六梯隊：樂透區球隊
夏洛特黃蜂
黃蜂用中鋒馬克-威廉姆斯和努爾基奇換來了后衛塞克斯頓及三個選秀權，其中一個選秀權上月選秀大會第29順位選中了利亞姆-麥克尼利，這些資產將助力球隊重建。主教練查爾斯-李執教的這支隊伍新賽季不會背負過高期待，從拉梅洛-鮑爾、布蘭登-米勒到陣容末席，核心目標都是提升穩定性和延續性。經歷多年傷病破壞球隊凝聚力后，這些進步將幫助管理層規劃未來方向。
華盛頓奇才
奇才將普爾和薩迪克-貝交易至鵜鶘，換回了麥科勒姆、奧利尼克（之后被交易去馬刺）和惠特摩爾，同時用六號簽選中了特雷-約翰遜，但這支重建中的球隊（擁有六名21歲及以下的輪換球員）預計仍將位居東部末游。現實期望應是見證卡林頓、薩爾、庫利巴利和特雷-約翰遜等年輕球員在麥科勒姆、米德爾頓、斯瑪特等老將的帶領下展現成長跡象。
布魯克林籃網
若此前還有人質疑籃網對新賽季的規劃方向，兩周前他們創下NBA歷史單屆選秀選中五名首輪秀（其中三人為控衛）的紀錄時，所有疑問都已煙消云散。這些操作明確傳遞出籃網距離真正具備競爭力尚有漫漫長路，隨著他們將最佳交易籌碼卡梅隆-約翰遜送往掘金換來小邁克爾-波特，這一重建信號變得更為清晰。
原文：Chris Herring
編譯：李太白
